(помер в 413 р., до н.е.)

Греки справедливо вважали мир найбільшим благом і щастям для людей. От чому багато стародавніх істориків визнавали Никія, супротивника війни, видатним державним діячем, хоча він і не володів такими - блискучими даруваннями, як Фемістокл або Перікл. У очах сучасників і в пам’яті потомства всі крупні недоліки Никія як державного діяча і полководця викупалися однією його якістю - безкорисливою і послідовною відданістю справі миру.

Основними рисами його вдачі були нерішучість, повільність і боязкість, яку вороги вважали боязкістю, а друзі - розсудливою обережністю.

При таких якостях Никій, не люблячи війни, звичайно, не міг бути хорошим полководцем. Проте йому часто доводилося воювати. Під кінець життя його поставили во главі великого флоту і війська; він примушений був відправитися в похід, в успіх якого не вірив, вважаючи підприємство приреченим на невдачу. Проте Никій бився чесно у міру своїх сил і здібностей і загинув разом з своїм військом.

Про дитинство і юність Никія нічого невідомо. Ми знаємо тільки, що він походив з багатого і знатного роду і був крупним рабовласником. На державних срібних копальнях працювали 1000 рабів Никія, яких він здавав в оренду, одержуючи за кожного раба по 1 оболу в день. Капітал його, як говорили, складав величезну для того часу суму - 100 талантів.

По звичаю того часу, знатні і багаті люди рано присвячували себе державній діяльності. Молодого Никія ще за життя великого Перікла неодноразово вибирали на посаду стратега, і йому кілька разів вдавалося відрізнитися в походах на суші і на морі.

Популярність в народі молода людина завоювала завдяки своїй винятковій щедрості. Коли йому доводилося виконувати почесну посаду хорега, він давав театральні уявлення з небувалою розкішшю.

Никій відрізнявся дивовижним, навіть для того часу, марновірством. Щоб не прогнівити богів, він здійснював їм щоденні жертвопринесення. Своїми величезними витратами на театральні постановки він також думав заслужити милість богів (театральні уявлення знаходилися під заступництвом бога Діоніса).

Щорічно з Афін відправлялися на священний острів Делос на свято Аполлона - урочисті процесії співаків вшановувати бога священними гімнами.

Одного разу, коли хорами завідував Никій, з Афін відплив на свято корабель із співаками, які висадилися на сусідньому з Делосом острові. На кораблі був привезений наперед побудований розбірний міст, прикрашений позолотою, гірляндами кольорів і дорогими матеріями. Вночі міст перекинули через вузьку протоку, що відокремлює острівець від Делоса. Вранці, наступного дня хор в розкішному одязі, з піснями на честь Аполлона пройшов по мосту до храму бога. Після жертвопринесення, ігор і рясного пригощання Никій встановив перед храмом Аполлона дорогоцінний дар богу - мідну пальму - і присвятив йому велику ділянку землі біля храму.

У приватному житті Никій не починав жодної важливої справи, не дізнавшись волю богів через віщуна, який постійно жив у нього в будинку. Так, наприклад, він просив у богів, як йому поступити в тому або іншому випадку при управлінні своїми копальнями.

Але ще більше, ніж богів, Никій боявся своїх співгромадян. Він жив у вічному страху перед сикофантамі. Никій намагався відкупитися від них грошима, даючи щедро у борг друзям і ворогам. З обережності він навіть уникав близького спілкування з громадянами, ніколи не вступав в бесіду і ні з ким не обідав разом. З ранку до вечора він займався суспільними справами, а у вільний час закривався удома і не приймав навіть друзів і близьких.

Постійні страхи зробили і без того від природи обережного і нерішучого Никія ще боязливішим і обачнішим. Він не бажав і страшився яких би то не було змін і вважав, що потрібно жити по “батьківських звичаях”, так, як жили батьки. Як людина знатна і спроможна, Никій був супротивником афінської бідноти і її вождів, яких він ненавидів і боявся.

Надзвичайну обережність, нерішучість і повільність Никій проявляв і на війні. Він вважав за краще взагалі ухилятися від командування в небезпечних походах, знаючи, що у разі крупної невдачі йому загрожує вигнання або навіть смерть. Все ж таки, коли йому доводилося бути воєначальником, він звичайно мав успіх. Вороги і друзі приписували його перемоги винятковому щастю, яке завжди супроводило Никію, і придбаної з роками досвідченості.

Проте і в походах Никій залишався вірний своїм забобонам. Так, наприклад, розбивши корінфян в жорстокій битві, він не довершив перемогу, а уклав з ворогом перемир’я для поховання двох афінян.

Після смерті Перікла Никій висувався в перші ряди державних діячів. Він відразу ж проявив себе рішучим супротивником війни і незабаром знайшов підтримку серед груп населення Аттіки, потерпілих від війни і що схилялися до світу.

Більше за всіх постраждали від війни афінські селяни, земля їх була розграбована ворогом, виноградники вирубані, а худоба погнана. Тому селяни голосніше за всіх виражали незадоволеність війною і вимагали миру. Вони об’єдналися разом з багатими землевласниками і склали помірну партію - партію миру, вождем якої став Никій.

Інша партія (так звана “пірейськая”) складалася з груп, що не відчували так сильно тягарів війни, головним чином з міських ремісників, дрібних торговців, матросів і купців, що ведуть заморську торгівлю; вона прагнула до війни до переможного кінця. Во главі пірейськой партії стояли знаменитий оратор і вождь Клеон, Гіпербол та інші.

Клеону і його партії вдалося добитися влади. Клеон негайно взявся за підготовку наступальних операцій проти Спарти. Він вирішив підняти повстання ілотов в самому Пелопоннесе.

Афінський полководець Демосфен одержав наказ напасть на спартанців в самому Пелопоннесе. Поява тут афінян повинна була викликати повстання ілотов. Демосфен захопив важливу гавань спартанців на Мессенськом побережжя, місто Пілос, звідки можна було легко підняти повстання ілотов. Спартанці, розуміючи загрожуючу їм небезпеку, направили великі сухопутні і морські сили і зайняли острів Сфактерію, лежачий проти Пілоса. Проте афіняни розбили спартанську ескадру і обложили гарнізон Сфактерії, що складався з 400 чоловік.

Спартанці, бачивши, що військове щастя стало посміхатися афінянам, перші запропонували укласти мир на вигідних для афінян умовах. Проте тепер афіняни, не дивлячись на протидію Никія, відповіли відмовою.

Війна продовжувалася, але облога Сфактерії була безуспішною. Не дивлячись на блокаду, спартанцям вдавалося все-таки переправляти на острів їстівні запаси, і тому обложених не можна було узяти таким, що зморив.

Тоді Клеон виступив в афінському народному зібранні проти Демосфена і Никія. Він звинуватив Демосфена в млявому веденні облоги. У відповідь на звинувачення Никій сказав: “Чом би тобі, Клеон, самому не відправитися проти спартанців?” Після недовгих коливань Клеон прийняв пропозицію Никія і став во главі війська, що облягало Сфактерію. Він заявив, що через двадцять днів після свого відплиття в Пелопоннес знищить спартанців або доставить їх полоненими до Афін.

З’явившись під Сфактерію, Клеон повів разом з Демосфеном облогу так, що через двадцять днів спартанці (близько 300 чоловік), що залишилися в живих, здалися в полон і були привезені до Афін. Це примусило спартанців подумати про світ на прийнятних для афінян умовах.

Клеон попередив спартанців, що якщо вони знову вторгнуться до Аттіки, полонені будуть страчені. І дійсно, вторгнення спартанців до Аттіки з цих пір припинилися.

Безприкладна перемога Клеона над непереможними доти на суші спартанцями викликала в Афінах тріумфування. Народне зібрання визначило йому почесті як герою, рятівнику держави. Багато хто звинувачував Никія в боязкості і млявості за те, що він добровільно відмовився від командування на користь свого супротивника. Так, знаменитий комічний поет Арістофан обсипав його за це насмішками:

Свідок зевс, дрімати тепер не час нам
Як сонний Никій, коливатися ніколи.

Клеон тим часом з властивою йому енергією і наполегливістю продовжував наступальну війну проти Спарти і її союзників. Спершу військове щастя було на стороні афінян, їм вдалося відрізувати Мегари від Егейського моря шляхом захоплення їх гавані Нісєї і зайняти головну стоянку спартанського флоту - острів Киферу на південь від Пелопоннеса.

Потім військове щастя зрадило афінянам, і вони потерпіли крупну невдачу в битві з беотійцамі при Делії. Ця поразка афінян підняла дух спартанців; вони вирішили взятися до військових дій у Фракії, щоб захопити фракийськіє володіння афінян.

Талановитий спартанський полководець Брасид за короткий час, прибувши у Фракію, встиг спонукати декілька фракийськіх міст до відділення від афінян.

Клеон виступив проти Брасида во главі афінського ополчення. У битві під фракийськім містом Амфіполем, де лягли обидва полководці - Клеон і Брасид, - афіняни зазнали поразки (422 р. до н.е.).

Після загибелі Клеона і Брасида партії миру в Афінах і Спарті одержали переважання. Афінські селяни раділи загибелі Клеона і Брасида, вважаючи, що тепер відпали перешкоди для укладення миру.

У одній з комедій Арістофана відобразилося тріумфування народу з приводу загибелі Клеона. У комедії “Мир” Арістофан зображає страшних демонів війни і жаху, які у величезній ступі товчуть грецькі міста, причому товкачами служать Клеон і Брасид.

Пропав товкач афінський знаменитий
Загинув шкіряник, що толок Елладу всю
У величезній ступці…
Пропав товкач спартанський якнайкращий.

(Клеон був шкіряником, товкач - Брасид)

Селянин, герой цієї комедії, говорить про смерть Клеона:

Про пані Афіна, славно зробив він
Що вчасно здох на благо місту
І кашу заварити не зможе нову.

Арістофан писав, закликаючи всіх до світу:

Тепер настав час, брати елліни
Залишивши розбрати, забувши усобиці
На волю вивесть Мир коханий
Поки товкач не помішає новий нам.

Завдяки зусиллям Никія і його прихильників незабаром вдалося укласти на 50 років світ із Спартою, відомий під назвою Никієва, на основі положення, що було до війни. Афіняни зобов’язалися повернути спартанцям полонених, віддати Пілос і Сфактерію; спартанці ж повинні були повернути Амфіполь.

Мир, проте, тривав недовго: обидві сторони були незадоволені і розглядали його як передих перед новою вирішальною сутичкою. Спартанці не повернули афінянам Амфіполя. У відповідь на це афіняни утримали в своїх руках Пілос і Сфактерію.

Не дивлячись на світ і союз Афін із Спартою, у всій Греції панували розбрати. У самому Пелопоннесе почалися розбрати і незадоволеність діями Спарти. Особливо незадоволені були корінфяне, мантінейци і аргосци. Аргосци і мантінейци - закляті вороги спартанців - шукали зближення з афінянами.

В цей час в Афінах висувався Алкивіад. Він став готувати союз з Аргосом і іншими пелопоннесськімі державами. Марно Никій боровся проти цих планів Алкивіада, вважаючи, що вони приведуть до війни. Никій во главі афінського посольства навіть відправився до Спарти, щоб усунути розбіжності між афінянами і спартанцями і тим утримати афінян від союзу з Аргосом. Посольство, проте, закінчилося повною невдачею. Вплив Никія після цього впав.

Влади дійшов Алкивіад, який уклав союз з Аргосом і іншими пелопоннесськімі державами.

Спарта опинилася у вельми важкому і небезпечному положенні: вона була оточена тісним кільцем ворожих їй демократичних держав. Взяти верх над ворогами стало тепер для Спарти питанням життя і смерті.

При Мантінєє союзне ополчення зустрілося із спартанцями. Афіняни не встигли надати союзникам дієвої допомоги із-за повільності Никія, і ті зазнали повної поразки.

Демократичні уряди в Аргосе і інших пелопоннесськіх містах-державах були повалені, і ці держави знов вступили в Пелопоннесській союз.

Мантінейськоє поразка привела в Афінах до падіння влади Алкивіада і прихильників війни. Во главі уряду знову став Никій.

По афінському звичаю вождь групи, що потерпіла невдачу, піддавався вигнанню шляхом остракізму. Вигнання Алкивіада здавалося неминучим, але йому вдалося домовитися з прихильниками Никія, і вигнаним виявився вождь демократичної партії Гіпербол. Алкивіад і Никій знов опинилися у влади. Супротивники Никія дорікали йому в тому, що він не може добитися у Спарти повернення Амфіполя.

Никію довелося проти своєї волі відправитися з військом у Фракію відвойовувати Амфіполь. Похід закінчився повною невдачею, оскільки македонський цар, через землі якого лежав шлях, прийняв сторону Спарти і не вирішив прохід афінського війська. Невдача Никія привела до падіння впливу його партії. Алкивіад зближувався тепер з демократичною партією Пірея, що стояла за війну.

Прихильники пірейськой партії мріяли про розширення афінського владицтва на захід, про завоювання Сіцілії, Карфагена і північного побережжя Африки (Лівія).

Алкивіад давно вже замишляв стать владикою-тираном об’єднаної під верховенством Афін Греції. Він користувався аристократичною і демократичною партіями в Афінах .только в своїх особистих цілях, приєднуючись то до однієї, то .к іншої. Тепер задуми Алкивіада співпадали з планом демократичної пірейськой партії, і він став вождем прихильників походу до Сіцілії.

Все своє красномовство і вплив в народному зібранні Алкивіад застосував для того, щоб спонукати афінян відправити експедицію до Сіцілії. Вразливі афіняни захопилися принадними картинами, які їм малював талановитий оратор. “Треба, - говорив він, - спочатку оволодіти Сіцілією як основою для подальших військових дій на заході. Завоювавши Сіцілію і Карфаген, афіняни захоплять казково багату здобич, і тоді всі громадяни стануть багатими; не треба буде працювати, а тільки керувати своїми підданими”.

Збудження афінян і їх захоплення планами походу до Сіцілії досягли вищого ступеня, коли до Афін з’явилися посли сіцілійських міст Леонтіни і Эгести. Посли просили допомоги у афінян і запевняли, що на острові спалахне демократичне повстання, як тільки туди прибуде афінське військо; вони обіцяли також позичити великим сумам грошей на жалованье афінському війську, якщо воно прибуде до Сіцілії.

У народному зібранні розгорілися запеклі суперечки про те, чи слід надати допомогу жителям Леонтіни і Эгести. Більшість афінського народу не мали ясного уявлення про віддалений острів, вважаючи його казково багатою країною, заволодіти якій нічого не коштує. З народного зібрання дебати перенеслися на вулиці, на площі, в лавки і майстерні. Люди всіх віків - люди похилого віку і молоді - креслили на піску карти Сіцілії і розповідали всілякі небилиці про цей острів.

Майже ніхто не наважувався виступити проти цього фантастичного задуму. Один тільки Никій, всупереч своїй звичайній боязкості і нерішучості, цього разу прямо виступив проти походу. Він указував на великі розміри острова. “У Сіцілії, - говорив він, - численне населення, вороже афінянам. Жителі острова чудово озброєні і мають великі засоби для ведення війни. У нас же, афінян, скарбниця виснажена за стільки років війни”.

Народне зібрання ухвалило рішення послати ескадру до Сіцілії з 6000 добірних воїнів. Во главі походу поставили Алкивіада, Никія і Ламаха (який славився своєю військовою хоробрістю). Афіняни вважали, що Никій принесе велику користь своєю досвідченістю і обережністю в з’єднанні із зухвалою відвагою Алкивіада і гарячністю Ламаха.

На наступному народному зібранні, вже після ухвалення рішення про похід, Никій знов намагався напоумити співгромадян. Він відкрито звинуватив Алкивіада в тому, що той ради особистих вигод і в гонитві за славою піддає державу страшної небезпеки заморського походу. “Адже ніхто з афінян, і сам Алкивіад, - говорив він, - до ладу не знає, що представляє собою Сіцілія і що чекає афінян на великому і ворожому острові. Якщо наші справи в Сіцілії підуть невдало, то вороги нападуть на нас; адже із Спартою мир не надійний. Похід і навіть завоювання Сіцілії тільки ослабить наші сили”.

Народне зібрання, проте, не звернуло ніякої уваги на ці слова. Все місто прийшло в рух: багаті громадяни були привернуті до споруди і спорядження кораблів; союзники доставляли необхідні засоби; селяни заготовляли продовольство; всі громадяни, здатні носити зброю, діяльно готувалися до походу, займаючись військовими вправами; керманичі і матроси навчалися морехідному мистецтву.

Ціною крайньої напруги всіх засобів державної скарбниці був побудований великий флот в 134 трієри. На спорядження експедиції були витрачені величезні засоби; одне тільки жалованье воїнам досягало величезної суми в 1620 талантів. Тим часом напередодні відплиття флоту відбулося фатальне, подія, що схвилювала афінян, що і без того знаходилися в украй збудженому стані: вночі невідомі люди розбили і знівечили статуї бога Гермеса (герми), що стояли на перехрестях афінських вулиць. Чутка звинувачувала в цьому злочині Алкивіада. Алкивіад зажадав негайного розгляду справи, але вороги не зважилися завдати йому відкритого удару. Крім того, судовий розгляд повинен був затримати відплиття ескадри, а афінське народне зібрання квапило з походом. Вирішено було, що Алкивіад з’явиться перед судом посль закінчення війни, а поки він повинен відплисти до Сіцілії.

Нарешті, призначений був день для відплиття флоту (415 р. до н.е.). Афіняни і союзники сідали на кораблі і готувалися до виходу в море. Майже все міське населення зібралося на проводи; громадяни проводжали своїх близьких, друзів і знайомих. Багатьох охоплювало важке відчуття тривоги і невпевненості: чи побачать вони знову коли-небудь своїх близьких і чим кінчиться далекий похід?

Багато дозвільних роззяв зібралося в гавані подивитися на рідкісне видовище; і дійсно, велике число чудово оснащених і багато прикрашених кораблів, блискуче озброєння воїнів справляли враження грізної сили.

Коли воїни сіли на кораблі і вантаження кінчилося, пролунав сигнал труби. Одночасно на всіх кораблях глашатаї вимовляли молитви, які повторювали воїни і натовп на березі. Матроси і воєначальники здійснювали жертовні узливання богам із золотих і срібних кубків, змішавши вино з водою. Потім всі заспівали урочистий гімн (пеан). Кораблі підняли якорі і вийшли в море.

Афінський флот огнув Пелопоннес і прибув до острова Керкире (біля берегів Эпіра), де зібралася решта війська союзників. Тут стратеги провели огляд своїх сил. Флот був роздільний на три ескадри, кожна під командуванням особливого адмірала. Потім всі три ескадри у супроводі безлічі транспортних кораблів попрямували до берегів Італії.

Всі три вибрані для походу стратеги навіть після відплиття не могли виробити загального плану дій. Алкивіад - людина сильної волі - прагнув узяти всю владу в свої руки і запропонував не нападати відразу на головного ворога - сіцілійське місто Сиракузи, а добитися відпадання союзних сиракузянам міст. Ламах - палкий полководець - пропонував пливти прямо на Сиракузи і дати бій під стінами міста, поки жителі не встигли ще приготуватися до відсічі. Никій же заперечував обом: він не вірив в успіх експедиції і радив надати лише невелику допомогу жителям Эгести, а потім флоту пливти навколо Сіцілії і, злякавши ворога, повернутися додому. Цією пропозицією Никій відразу ослабив бойовий дух і рішучість афінського війська. Мало того, навіть і після виходу в море він продовжував проявляти нерішучість і повільність. Така поведінка Никія позбавляла бойового духу інших воєначальників, і флот втрачав марно час.

Врешті-решт Ламах приєднався до Алкивіаду. і Никій повинен був підкорятися.

Поява величезного афінського флоту біля берегів Італії викликала серед південноіталійських держав сильний неспокій: вони розуміли, що афіняни прибули не ради допомоги, а з метою завоювати їх; тому аж до міста Регия (на півдні Італії) афіняни не тільки не могли висадитися, але навіть запастися питною водою. Тут вдалося, нарешті, поповнити запаси продовольства. Але афінських стратегів спіткало нове розчарування: з’ясувалося, що замість обіцяних представниками Эгести великих сум грошей на жалованье матросам вони пропонують лише невелику суму в 30 талантів.

Звідси афінські кораблі попрямували до сіцілійських міст Наксосу і Катане, які стали на сторону афінян.

У цей момент з Афін прибув державний корабель “Саламанія” з наказом народного зібрання: Алкивіаду здати командування і негайно повернутися до Афін на суд. Річ у тому, що в Афінах нібито виявилися нові докази винності Алкивіада в образі релігії. Алкивіад підкорявся, але по дорозі біг. Афіняни визнали втечу Алкивіада доказом його винності, і він був заочно засуджений до страти.

Після від’їзду Алкивіада командування перейшло до Никію. Йому слід було б негайно почати блокаду Сиракуз, поки сиракузяне не встигли зібрати великого війська і засобів для оборони і поки безперечна перевага на суші і на морі був на стороні афінян. Це була єдина можливість виграти війну.

Тим часом Никій не наважувався приступити до серйозних військових дій. Він все ще намагався показом потужності свого флоту схилити сіцілійські міста на сторону афінян. З цією метою він згаяв дорогоцінний літній час на безуспішне плавання біля сіцілійських берегів і врешті-решт повернувся в Катану ні з чим.

Сиракузяне в цей час готувалися до оборони. Вони послали по допомогу до Спарти і інших грецьких держав, ворожих афінянам, і встигли набрати велике військо з найманців. Нарешті, сиракузяне відчули себе настільки сильними, що зважилися самі напасть на афінян.

Чутки про плани сиракузян стали доходити до афінян. Тоді тільки Никій насилу погодився пливти на Сиракузи. Річ у тому, що в давнину військові дії греків були зв’язані порою року: взимку звичайно не воювали. Була вже осінь, і афінський стратег хотів почати військові дії весною.

За допомогою військової хитрості афінянам вдалося виманити військо сиракузян з міста. Тоді Никій відплив з Катани, оволодів гаванями Сиракуз і зайняв зручне місце для табору. Коли сиракузяне повернулися під стіни свого міста, відбулася битва і афіняни отримали перемогу. Проте Никій не скористався перемогою і замість того, щоб зробити спробу відразу узяти Сиракузи, повернувся на зимівлю в Наксос.

Дізнавшись про це, сиракузяне напали на афінський табір в Катане і спалили його. У цій невдачі всі звинувачували афінського головнокомандуючого.

Тепер, нарешті, Никій узявся за облогу Сиракуз. Афінянам вдалося непоміченими висадитися біля Сиракуз і захопити висоту, пануючу із заходу над містом. Кіннота сиракузян, що настигнула в цей час, кинулася на афінян. Зав’язався жаркий бій, і афіняни отримали блискучу перемогу, захопивши 300 чоловік в полон.

Потім Никій за короткий час звів навколо Сиракуз стіну, щоб блокувати місто з моря і з суші. Афінський флот увійшов до великої гавані Сиракуз.

Обложені сиракузяне оборонялися і будували в свою чергу стіну, яка повинна була йти від міста до зустрічі із стіною афінян. Обложені весь час робили вилазки, щоб перешкодити роботам афінян, а ті прагнули перешкоджати їм. Відбувалися постійні сутички. Під час однієї з них другий афінський стратег, хоробрий Ламах, був убитий.

Тепер начальником залишився один Никій. Сиракузяне продовжували відчайдушно захищатися, але положення їх з дня на день погіршувалося: стіни, побудовані афінянами навколо міста, вже були майже зовсім готові. Кільце облоги ось-ось повинно було стулитися. Деякі сіцілійські міста стали переходити на сторону афінян. Сиракузяне вже вважали положення міста безнадійним і вступили з афінським головнокомандуючим в переговори про умови здачі.

У цей момент відбулася подія, що змінила весь хід війни. За порадою Алкивіада, який біг до Спарти і став зрадником батьківщини, спартанці послали на допомогу сиракузянам 700 воїнів під начальством досвідченого полководця Гиліппа. Йому вдалося таємно перетнути протоку і висадитися на північному заході Сіцілії. Никій був настільки упевнений в перемозі, що навіть не виставив караулів, хоч і знав про наближення Гиліппа.

Прибувши під Сиракузи, Гиліпп спочатку послав глашатая до Никію, пропонуючи афінянам негайно сісти на кораблі і повернутися до Афін. Никій навіть не відповів на цю пропозицію спартанського полководця. Тоді Гиліпп разом з сиракузянамі напав на афінян. У першій битві афіняни отримали перемогу, але потім вороги захопили декілька афінських зміцнень і прорвалися в обложене місто.

Ці невдачі привели афінського стратега у відчай, він зрозумів, що афіняни вже не в змозі відрізувати місто з суші. Мало того, афіняни самі скоро могли виявитися обложеними, оскільки сиракузяне побудували стіну під кутом до афінських зміцнень, а ворожа кіннота стала заважати їх повідомленням.

Тепер афінянам залишався один вихід - просити негайного присилання підкріплень з Афін. Никій так і поступив. Він відправив афінському народному зібранню лист, в якому похмурими фарбами малював положення і просив по хворобі замінити його іншим стратегом. “Поки я був здоровий, - писав Никій, - я надав багато послуг державі, але тепер я не можу вже виконувати посаду стратега. Допомога потрібна негайно, оскільки наші кораблі приходять в непридатність, союзники розбігаються, правильне постачання війська порушене, грошей немає і узяти ніде, тому що союзники відмовляють нам в допомозі”.

Лист Никія було доставлено до Афін у важкий час для міста: спартанці знов почали війну; за порадою Алкивіада, вони зайняли важливий укріплений пункт в центрі Аттіки - Декелею. Звідси спартанці заважали доставці хліби до Афін з полів Аттіки і з сусідньої Эвбєї. Вдень і вночі вороги не давали спокою афінянам. Все населення Афін було привернуто до оборони міста; сутички з ворогом відбувалися майже щодня.

Не дивлячись на все це, народне зібрання напругою всіх сил держави спорядило на допомогу до Сіцілії ще дві ескадри кораблів під начальством досвідченого полководця Демосфена з 1200 афінських гоплітов і безліччю союзників. Крім того, були зібрані і відправлені великі суми грошей.

Ще до прибуття цих підкріплень Никій піддався раптовому нападу з суші і з моря. Сім афінських кораблів було потоплено, інші ж одержали значні пошкодження. Але найголовніше - вороги захопили афінську базу - мис Племмірій - з безліччю запасів, спорядженням і грошима.

Після того, як вороги витіснили афінян з Племмірія, постачанню афінського війська надзвичайно важко, оскільки ворожі кораблі стали заважати підвезенню продовольства. Ця поразка афінян спричинила за собою перехід майже всіх сіцілійських міст на сторону сиракузян.

Афінське військо остаточно лягло духом; ніхто з афінян вже не вірив в перемогу і благополучне повернення на батьківщину.

У цей-то момент в афінському лагере відмітили наближення великої ескадри. Під звуки музики флот Демосфена, що складається з 73 кораблів з 5000 гоплітов і 3000 легкоозброєними союзниками і великою кількістю спорядження, увійшов до гавані. Афіняни підбадьорилися, тріумфували; нарешті, думали вони, ми візьмемо Сиракузи і з багатою здобиччю повернемося на батьківщину.

Сиракузяне, навпаки, впали в смуток: вони побачили, що прибуло військо не менше першого і що афіняни попрежнему могутні.

Тим часом Демосфен, ознайомившись з положенням справ, вирішив негайно напасти на ворога. “Потрібне, - говорив він, - поставити на карту все: або захопити Сиракузи, або повертатися додому”.

Никій, як завжди, був проти рішучих дій. Він указував, що засоби ворогів вже виснажилися і союзники скоро їх покинуть; тоді, говорив він, вони проситимуть миру. І дійсно, сиракузяне знову завели таємні переговори з афінянами про світ. Решта стратегів підтримала Демосфена, кажучи, що Никій і раніше зволікав і втрачав дорогоцінний час і тепер займається тяганиною.

Никій насилу, під тиском товаришів, поступився. Демосфен в ту ж ніч зробив спробу оволодіти Сиракузамі. Спочатку афінянам вдалося потіснити ворога, але потім при переслідуванні відступаючих ворогів в темноті відбулася безладна битва, причому афіняни не могли відрізнити своїх від ворогів. У цій битві Демосфен зазнав рішучої поразки. Небагатьом воїнам вдалося врятуватися втечею; на полі битви залишилося 2000 трупів афінян і союзників.

Після цієї невдачі афінські стратеги зібралися на раду. Потрібно було вирішити, що ж робити далі. У афінському лагере, який був расйоложен в хворій місцевості, почалися хвороби; дух воїнів впав; положення представлялося майже безнадійним. Тому Демосфен висловився за те, щоб негайно повертатися додому чи ж перенести стоянку в інше місце, подалі від Сиракуз, і звідти спустошувати країну. Але тут Никій несподівано чинив опір цьому плану. Він як і раніше не вірив в перемогу, але більше, ніж сиракузян, боявся своїх ворогів-демократів, які після повернення до Афін, як він думав, зрадять його суду і страчують за невдачу. “Я віддаю перевагу смерті від руки ворогів, - говорив він, - чим від руки співгромадян”.

Тим часом до Сиракузи прибуло на допомогу нове велике військо. Тоді Никій зрозумів, що війна програна і потрібно швидше знімати облогу і відправлятися додому. Коли все вже було готово до відплиття, вночі відбулося місячне затемнення, яке сильно налякало Никія і багатьох воїнів. Провісники, що були у війську афінян, оголосили, що боги явно опираються відступу і що слід чекати наступного повного місяця.

Але тут відбулося найжахливіше зі всього, що могли чекати афіняни. Після дводенної морської битви, де загинуло багато афінян, сиракузяне загородили афінському флоту вихід з гавані. Флот афінян опинився в пастці.

У афінському лагере знову зібралася військова рада, і було вирішено, залишивши під охороною хворих і поранених, сісти на кораблі і в що б те не стало прорватися через загороди і відплисти на батьківщину.

Краща частина сухопутного війська афінян була посаджена на кораблі, що залишилися. Перед відплиттям Никій звернувся до воїнів з короткою мовою: “Нас чекає боротьба за вітчизну. Пам’ятайте, що ви - остання надія батьківщини, у держави немає більше ні флоту, ні війська. Якщо ми зазнаємо поразки, то батьківщина виявиться беззахисною. Все, що потрібне, нами передбачено. Наші кораблі забезпечені пристосуваннями для абордажного бою. Ми зчепимося з ворожими кораблями і битимемося, як на суші”.

Відбулася жарка битва в невигідних умовах для важких афінських кораблів. На невеликому просторі бухти зібралося до двохсот кораблів.

Сухопутні війська сиракузян і афінян з берега спостерігали за ходом битви. Легкі кораблі сиракузян з усіх боків нападали на важкі афінські трієри. Вороги метали в афінян величезні камені, афіняни відповідали їм стрілами і дротиками. Проте всі спроби афінян прорватися закінчилися невдачею. Нарешті, сиракузяне провели рішучий натиск і обернули у втечу афінські кораблі. Почалося масове винищування переможених; афіняни опинилися в безнадійному положенні: шлях до моря був відрізаний, а на суші відступ також був перегороджений ворогами, які зайняли пануючі висоти, загородили переправи, знищили мости, а долини зайняли загонами кінноти.

Тепер афінському війську залишався один порятунок - відступати по суші у внутрішні області Сіцілії. Ще можна було врятуватися, якби відступ почався негайно. Але Никій виступив тільки через два дні після поразки на морі.

Після всіх втрат військо афінян налічувало ще близько 40 тис. людина. Його було розділено на два загони; попереду йшов Никій, позаду - Демосфен. Воїни несли з собою мізерний запас продовольства, всього на 5 днів.

Нещастя спіткали афінян із самого початку. Вони вимушені були скрутити з наміченого шляху, оскільки він був перегороджений сиракузянамі. З цих пір вони брели майже наугад, туди, де чекали зустріти менший опір або сподівалися дістати продовольство і воду. Ворожа кіннота весь час не давала їм спокою. Голод і спрага доводили тих, що відступали до безумства.

Сам Никій, не дивлячись на хворобу і нещастя, що обрушилися на нього, зберігав присутність духу і прагнув вселити в своїх нещасних воїнів надію на порятунок.

На шостий день відступу загін Демосфена, що відстав від своїх, був оточений; вороги цілий день обсипали афінян стрілами і дротиками. Коли з’ясувалося, що подальший опір приведе до повного винищування загону, Демосфен після невдалої спроби самогубства здався під умовою збереження життя воїнам.

Два дні опісля склав зброю і Никій, також одержавши обіцянку зберегти йому життя.

Сиракузськоє народне зібрання, проте, ухвалило страчувати Никія, Демосфена і інших стратегів; афінських союзників продати в рабство, а самих афінян замкнути в тісні каменоломні біля Сиракуз.

Велика частина афінських полонених загинула в каменоломнях. Нещасні полонені страждали від спраги і холоду, від страшної скупченості, серед них розвинулися поголовні хвороби; деякі вмирали від виснаження, викликаного мізерною і одноманітною їжею. Тільки небагато були продані в рабство і таким чином врятували своє життя. Розповідають, що деяким полоненим вдалося врятувати своє життя і- навіть одержати свободу завдяки тому, що вони пам’ятали напам’ять уривки з творів великого афінського трагіка Евріпіда, слава якого розповсюдилася по всьому грецькому світу.

Звістку про загибель всього війська і флоту приніс до Афін якийсь іноземець. Висадившись в Пірейськой гавані, він зайшов в перукарню постригтися і став говорити про нещастя, як про щось вже відоме. Власник перукарні після перших його слів прожогом кинувся в місто і повідомив жахливу звістку посадовцям.

Відбувся страшний переполох. Негайно зібралося народне зібрання. Привели іноземця і стали розпитувати про подробиці і про те, від кого він дізнався про це нещастя. Оскільки він нічого зрозумілого від переляку сказати не міг, то його визнали зловмисником, що навмисно ширив помилкові чутки, щоб провести сум’яття в державі. Нещасний був підданий тортурам, і його довго мучили, поки, нарешті, не прибули вісники, що підтвердили страшну правду.

Так загинув Никій. Він приніс нещастя батьківщині своєю нерішучістю, а також тим, що боявся своїх суперників в боротьбі за владу більше, ніж ворогів рідної країни.