Витоки античної культури басейну Егейського моря йдуть в далеке минуле, в епоху неоліту і ранньої бронзи, коли в III тисячолітті до н.е. процвітало сильне місто Троя, створювалися своєрідні пам’ятники мистецтва на кикладськіх островах Паросе, Наксосе, Сиросе, а на Балканському півострові у фессалійськіх селищах і в пелопоннесськіх містечках Сеськло, Діміні, Лерне споруджувалися знайдені тепер в руїнах якнайдавніші споруди, виготовлялися керамічні судини, теракотові статуетки. Особливо ж яскравим вогнищем, де закладалися основи пізнішої європейської цивілізації, була мінойськая культура острова Кріта, мистецтво якого досягло розквіту в першій половині II тисячоліття до н.е.

Багато центрів егейськой цивілізації сталі відомі порівняно недавно. Трою з її спорудами і скарбами знайшли лише в другій половині XIX століття, а про багатющу культуру, що існувала на Кріті, лише здогадувалися, знаючи грецькі міфи про Тезєє і Мінотавра і вислови філософів, зокрема Платона, що писав про крітського царя:

“Колись Мінос примусив жителів Аттіки платити важку дань, оскільки мав велику владу на морі, а у афінян тоді ще не було, як тепер, військових кораблів, та і в країні було не багато корабельного лісу”.

Згадки про Кріт прослизали в поемах Гомера, де острів називався стоградним, населеним багатьма народами. Про Кріт писали історики Геродот і Фукидід, що вважали Міноса першим творцем флоту, повелителем кикладськіх островів і могутнім володарем моря. Гесиод називав Міноса “зі всіх смертних царів найбільш царственим”.

Ці відомості були відомі давно, але реальний сенс міфів і свідоцтв стародавніх авторів став очевидним, коли археологи розкопали на Кріті величезний палац і знайшли неповторні по красі і своєрідності пам’ятники мінойського мистецтва і культури, що відносяться до тривалого періоду від середини III тисячоліття до н.е. до XI століття до н.е.

В кінці 70-х років XIX століття крітський купець Калокерінос знайшов на своїй ділянці землі декілька великих глиняних судин і руїни стародавніх споруд, але розкопки тоді почати не вдалося. Тільки в березні 1900 року англійська археологічна експедиція під керівництвом Артура Эванса приступила до робіт на Кріті, і знахідки її уразили всіх: стародавні оповіді приймали зовнішність реальних історичних подій.

Эванс запропонував розрізняти в історії мінойськой культури декілька етапів. Стародавній — що продовжувався з 2600 до 2000 року до н.е. — був названий раннемінойськім, на ім’я легендарного Міноса. Розквіт культури відноситься на першу половину II тисячоліття до н.е., від 2000 до 1425 року, — до періодів среднемінойському і початку позднемінойського. Час з 1425 до 1150 рік було завершенням позднемінойського періоду. На ці сторіччя доводилося руйнування як природними силами, так і ахейськімі племенами міста Кносса, занепад могутності Кріта, загибель його культури і висунення ахейськіх центрів Балканського півострова.

Правили Крітом царі, що виконували нерідко роль жерців, оскільки релігійним церемоніям відводилося значне місце. Існували армія, сильний флот. Крітяни були відомі як безстрашні мореплавці, що підтримували жваву торгівлю з іншими народами. Природа не образила цей середземноморський острів. Соковиті трави на пасовищах для худоби, пишна рослинність в родючих долинах, велика кількість винограду, оливкових гаїв, посіви льону, шафрану — всім цим славився Кріт ще в давнину.

Розкопки, що почалися в 1900 році, проводилися на місці кносського палацу, названого Эвансом палацом Міноса. Площа його досягала шістнадцяти тисяч квадратних метрів. Навколо парадного двору розташовувалися приміщення різних розмірів і форм в два, а можливо, і в три поверхи. Оскільки уловити яку-небудь систему в їх плануванні було майже неможливо, палац був сприйнятий як складний лабіринт, побудований легендарним Дедалом.

Незвичайними показалися ученим і деталі палацу. Своєрідними були колони, які використовував архітектор. Донизу вони не розширювалися, як в спорудах інших стародавніх народів, а звужувалися. Стовбур їх не був уподібнений рослинним прототипам єгипетських опор, що повторювали форму стебел папірусу або лотоса, що тягнуться вгору. У кносськой колоні немає схожості з образами живої природи. Архітектор відмовився від наслідування природі, що виступала в єгипетській архітектурі, знайшов для елементів споруди мову архітектурних форм, засновану на пропорційних і числових співвідношеннях, і оголив суть колони як опори, виділивши і підкресливши саме цю її функцію (ілл. 1).

Звернула увагу археологів зразка освітлення кімнат. Отворів в стінах, подібних вікнам пізніших споруд, в кносськом палаці не існувало. Світло проходило через отвори в стелі (світлові колодязі) до першого поверху, створюючи різний ступінь освітленості залів палацу, — наближених або віддалених від світлових отворів. Заплутаність ходів і виходів, раптові спуски і підйоми по драбинах, несподівані повороти, характерні для “лабіринту Дедала”, доповнювалися особливою таємничістю несподіваних світлових ефектів, грою світла і тіні в то яскраво освітлених, то напівтемних приміщеннях.

Стіни спокоїв Міноса були покриті численними барвистими зображеннями. Вишуканість лінії профілю молодої жінки на одній з фресок, витонченість її зачіски, що нагадали археологам модних і кокетливих француженок, примусили назвати її “парижанином”, і ім’я це залишилося за нею дотепер (ілл. 4). Стіни палацу нерідко прикрашав орнамент — найчастіше у вигляді хвилі або гнучких спіралевидних завитків, співучий і пружний, такий, що тягнеться безперервною стрічкою, де одні яскраві тони змінялися іншими. Він особливо характерний для мистецтва крітян, де все пронизано рухом, то стрімким, то більш стриманим. Близькість моря, вічний рух хвиль, пориви шквалу, легкий ласкавий бриз, що надуває вітрила кораблів, — стихія, що оточувала крітських художників, сприяла виникненню в їх мистецтві динамічних композицій.

Фрески кносського палацу дозволяють побачити сцени урочистих церемоній, релігійні процесії, пов’язані з культовими святами, ігри з священним на Кріті твариною — биком. Художник показав на одній з фресок величезного бика, який мчиться, майже не стосуючись землі копитами, важко нагнувши могутню голову і виставивши вперед роги. Один з крітян, схопившись за роги, збирається стрибнути на спину тварини, щоб потім м’яко спуститися на землю позаду бика. Процесія чинно простуючих хлопців з рітонамі представлена на тій стіні південних пропілєї палацу, де постійно проходили люди. Зображені персонажі як би повторювали рух реальних крітян.

Стіни палацу покривалися не тільки фресками, але і невисокими розфарбованими рельєфами. На одному з них показаний хлопець у високій діадемі, увінчаній пір’ям. Узори на діадемі відтворюють стилізовану форму лілії. Намисто на шиї повторює ті ж контури. Кілька разів звучить тут мотив цієї вишуканої квітки. У подібних узорах жевріє життя. Вони вже ніби втратили якості живої квітки, але ще не стали орнаментами. У багатьох пам’ятниках крітського мистецтва переплітається гостре відчуття дійсності з вишуканою стилізацією. У трактуванні фігури хлопця є умовність єгипетського толку: ноги і особа показані в профіль, але плечі повернені анфас і око дивиться прямо на нас. Проте безпосередність світовідчування робить образ глибоко відмінним від пам’ятників Єгипту. Людина в мистецтві Кріта здається значно вільнішою від преклоняння перед незрозумілим і далеким божеством, ніж в єгипетському мистецтві. Зображені на крітських фресках люди сприймаються як невід’ємна частина природи, вони зливаються з тим пейзажем, в якому показує їх художник.

Монументальні твори круглої скульптури Кріта до нас не дійшли. Зате виявлена археологами безліч предметів дрібної пластики переконує в тому, що крітським майстрам були відомі різні матеріали: фаянс, глина, слоняча кістка, бронза. Особливий інтерес представляють знайдені в кносськом палаці невисокі фаянсові статуетки жінок із зміями в руках, що вражають витонченістю і майстерністю виконання. Вони мали, поза сумнівом, культове значення, можливо, зображали жриць із зміями — божествами, що піклуються про добробут удома (ілл. 2). Відомі і статуетки стрибунів через бика, виконані в металі і слонячій кістці.

Віртуозами своєї справи були крітські гончарі, що створювали посуд деколи із стінками не товще за яєчну шкаралупу, але дуже міцними після випалення в печах. Форми ваз переважно кулясті, соковиті; фарби яскраві. Ізиськанни судини так званого стилю “камарес”, на темній поверхні яких, ніби мереживом що одягають їх, виступають нанесені світлими фарбами орнаментальні узори. Часто використовується мотив круга або спіралі. Вічний безперервний рух і тут, подібно до фрескових орнаментів, знаходить свій вираз. Пізніше колірна гамма роспісних ваз Кріта міняється. У XVI столітті зображення морських тварин або кольорів наносяться фарбою на світлий фон. Крітський вазопісец завжди прагнув малюнком підкреслити форму і на кулястій судині вважав за краще показати восьминіг, тоді як на витягнутій догори вазі він розташовував стрункі стебла рослин (ілл. 3). Ця якість крітських розписів, що гармонійно поєднуються з формою, буде згодом гідне оцінено греками. До кінця XVI і початку XV століття до н.е. відноситься група особливо розкішних по своїх малюнках ваз так званого “палацового стилю”. Примітно, що на керамічних судинах Кріта, як правило, немає людських фігур. Предмет, необхідний в побуті, художник уквітчував, орнаментами, зображеннями тварин, не намагаючись показати сюжетні композиції, що несуть смислове навантаження.

У XV столітті, можливо, скориставшись сильним, таким, що нанесло утрату Кріту виверженням вулкана на Санторіне, балканські ахейци захопили острів і підпорядкували його, випробувавши на собі надалі сильну дію мінойськой культури. З падінням Кносса провідна роль в цьому районі Європи перейшла до ахейцам, що переміг крітян, але по своєму культурному рівню значно їм що поступався.

Мікени, Тірінф, Афіни, Пілос і інші ахейськіє міста Балканського півострова стають після перемоги над Крітом основною силою в басейні Егейського моря і процвітають в другій половині II тисячоліття до н.е. Їм ще могла протистояти Троя, що тримала ключові позиції у проток, що ведуть на північ, але троянська війна XII століття до н.е. вирішила суперечку між ними на користь ахейськіх племен.

Археологічні розкопки останніх десятиліть дали багато пам’ятників, що розкривають особливості культури і мистецтва ахейцев Балканського півострова.

У кожному з міст правил цар. Розташовувалися поселення частіше не на рівнині, як крітські, а на горбах, з яких добре видно оточуюча їх місцевість, не на березі моря, а у видаленні від нього. Високі кріпосні стіни захищали їх від нападу, оскільки небезпека несподіваних піратських набігів турбувала жителів. Ніби велетні піднімали величезні камені, складаючи ці стіни і башти, що одержали назву “циклопічних”. Темно-сірий колір величезних кам’яних глиб, з яких складені зміцнення “крепкостенного” Тірінфа, додає особливу суворість його зовнішності. У широких кріпосних стінах розташовувалася складна система галерей, ходів. Тут були цистерни для води, продовольчі склади, запаси зброї. У хащах чагарника на схилі акрополя ховався потайний хід зі сходами, що ведуть у фортецю і до палацу. Царські спокої, від яких в Тірінфе досить добре збереглися лише фундаменти, можна вважати типовою парадною спорудою того часу. У кносськом споруді Міноса звертало увагу відсутність чіткої системи в розташуванні кімнат і залів. У царському палаці Тірінфа домінує центральне приміщення — мегарон — з чотирма внутрішніми колонами, що підтримували дах і що обрамляли вогнище. Подібні ж мегарони були відкриті археологами в Мікенах і Пілосе.

Ворота, що ведуть в ахейськіє цитаделі, мали урочистий вигляд. Вхід в акрополь Мікен, що називався Левовими воротами, був прикрашений плитою золотисто-жовтого каменя із зображенням двох левів, що спираються передніми лапами на п’єдестал з колоною, що нагадує крітську (ілл. 5). Недалеко від Левових воріт розташовувалися могили ахейськіх владик. У глибоких, подібних шахтам гробницях XVII—XVI століть була знайдена велика кількість всіляких прикрас і начиння з дорогоцінних металів — срібних і золотих кубків, розкішних діадем, масок з тонкого листового золота, що накладалися на обличчя небіжчика, золотих, прикрашаючих одяг бляшок, а також кинджалів, інкрустованих складними композиціями із золота. Всі ці пам’ятники наочно свідчать про звичаї мікенськой знаті, про обряд поховань : типі предметів, які клали в могили. Розкіш поховань характеризувала вдачі ахейцев, їх прагнення до пишноти прикрас.

Маски, в якійсь мірі індивідуальні особливості осіб, що передають, звичайно, не можуть бути названі портретними. У бажанні відобразити і зберегти риси обличчя царя або полководця, воєначальника, виступає незнайоме для крітян прагнення звеличити його роль (ілл. 6). Виникнення подібних пам’ятників свідчить про характер взаємин в житті ахейськіх племен. Торжество фізичної сили пронизувало цю культуру, знаходив вираз в потужності кріпосних стін, в зображенні батальних сюжетів і сцен полювання на вазах і фресках.

Форми судин також нові і несхожі на крітські. Характер кубків з шахтних могил XVI століття різноманітний: деякі нарядні, прикрашені розеттамі, їх контури витончені; прекрасна судина з алебастру має складні ручки, що згинаються. Багато хто ж відрізняється лаконічністю декору, невибагливістю силуету, суворістю і простотою форм. У знаменитому “кубку Нестора” з четвертої шахтної гробниці конструктивна основа чаші помітна, не дивлячись на прикрасу ручок голубками.

Жорсткість і статичність композиції переважають в мистецтві ахейцев. На золотих круглих бляшках, що нашивалися на одяг і знайдених в шахтних гробницях, показані восьминоги, метелики, але лінії контурів, деталі цих образів живої природи зводяться до сухого орнаменту. Майстри люблять строгу симетрію, схемну форм. Навіть узори спіралі втрачають динамічність, яку відчував в них крітський художник.

Знайдені в ахейськіх гробницях кинджали цікаві не тільки як зразки озброєння, але перш за все інкрустованими на них сценами. Подовжений клинок вміло використовується для зображення то небезпечної боротьби людини з левом, то розпластаних в бігу фігурок тварин. Новим, в порівнянні з крітським мистецтвом, сприймається і сюжет — полювання (ілл. 7). На одному з кинджалів, на вузенькій смужці виявилося можливим помістити пейзаж, в складній техніці інкрустації показати річку з рибами, що пливуть, кущі, що ростуть по берегах, і дику кішку, що схопила птаха. Особливої уваги заслуговує в цих кинджалах колір використаних матеріалів — золото різних тонів, срібла, міді, черні. Про майстерність ремісників, що виготовляли зброю і прикраси із золота, срібла, слонячої кістки і інших матеріалів, оповідав Гомер в “Іліаде”, детально описуючи щит ахілла.

Пізніше за шахтні могили в кінці XV—XIV століть до н.е. споруджувалися гробниці купольниє, викладені, що є, з каменя, круглі в плані, із стінами, що сходяться вгорі, приміщення, приховані під курганним насипом.

Яскравий пам’ятник цього типа, так звана гробниця Лтрея, має висоту 14 метрів.

У Мікенах, Тірінфе і інших містах Балканського півострова стіни палаців прикрашалися фресками, була поширена вазопісь і торевтіка. Проте монументальні скульптурні твори і рельєфи створювалися рідко. Частково внаслідок цього в гомерівську епоху скульптура буде розвинена слабкіше, ніж вазопісь.

У виконанні фресок Тірінфа можна відмітити в порівнянні з живописом Кріта нові риси. Дві жінки, зображені стародавнім художником, рухаються в колісниці мимо схематично позначених дерев, що ростуть на узбіччях дороги. У цій фресці деталі грецькі — колісниця, одяг жінок. Контури фігур, воза коней резки, форми застиглі, — вони статічнєє, чим в розписах Кріта. Окремі елементи узору, що прикрашає фреску, не пов’язані один з одним. Немає рухливості форм, характерної для орнаментів Кріта. Лінія, повно і що бездоганно виражала в мистецтві Кріта настрій і відчуття майстра, тепер лише засіб зобразити той або інший предмет (ілл. 9).

У тематиці ахейськіх творів багато сюжетів, пов’язаних з боротьбою, що відбувається в світі: полювання на левів, цькування собаками кабана, підготовка до походу ахейцев, що сідлають бойових коней. На одній з мікенськіх ваз XII століття зображені воїни у високих шоломах, із списами і щитами, що йдуть один за одним. Малюнок на судині, що служив декоративним узором в кераміці Кріта, став тепер виразником складної і глибокої ідеї. Манера розпису здається недбалою, фігурки можуть показатися деколи забавними, хоча художник був далекий від думки представити що-небудь смішним в своїй композиції (ілл. 8).

Дванадцяте століття до н.е. — час заходу егейськой цивілізації. На Балканському півострові помітні пересування народів. З півночі наступають доряне. У всіх археологічних шарах XII століття від Македонії ка Кріта учені виявляють сліди руйнувань і пожеж. У XII столітті припиняє існування хеттськоє держава в Малій Азії, в єгипетських документах наголошуються зіткнення різних племен. На берегах Середземного моря відбуваються значні соціальні і культурні зміни. У цей період егейськая культура гине.