Антична епоха залишила особливо глибокий слід в історії європейської цивілізації. У роки, коли велика частина населення Європи перебувала в стані варварства, в містах Балканського півострова, Малої Азії, на островах Егейського моря закладалися основи майбутньої культури невеликим, але здатним народом еллінів. Старогрецькі філософи і громадські діячі, поети і драматурги, архітектори, скульптори, художники поклали і початок європейської культури. Дитинством людства, деколи сліпуче сонячним, іноді таємничим, сприймається антична епоха, пам’ятники якої дотепер надають величезну художню дію.

Елліну був чужий обмежуючий здібності вузький професіоналізм. Прославлений скульптор міг побудувати храм, написати вчений трактат, створити прекрасну фреску. Уміння виражати відчуття різними художніми способами - в архітектурі, скульптурі, живописі, поезії, музиці - було властиво людині цієї далекої від нас епохи більшою мірою, ніж в подальші століття європейської історії. Наскільки глибоко люди того часу усвідомлювали свої можливості і цінували високе значення мистецтва і силу художника, що створив з грубого матеріалу твори, що хвилюють, свідчать рядки стародавнього поета Овідія:

“Те, що назва тепер носить статуй роботи Мирона
Грубих безформних тіл колись купа була.
Щоб вийшло кільце, треба золото раніше розплющити;
Ваш одяг був шерсті нечистою грудкою.
Камінь нетесаний став тепер статуєю Венери
Що вичавлює власи, вийшовши гола з хвиль”.

Стародавнім грекам були відомі різні види мистецтва. Всемірно прославлені їх величні храми, важко назвати людину, яка б не захоплювалася пропорціями в малюнках на грецьких вазах. Але особливо було властиво еллінам пластичне втілення відчуттів. Навіть в складних архітектурних спорудах греків перш за все виступає їх пластична основа. Філософське розуміння миру набувало тоді особливої пластичної конкретності в міфологічних образах, у влучних афористичних висловах. Найменше була властива еллінам абстрагованість мислення, що захопила пізню свідомість їх європейських нащадків. Слова Л. Н. Толстого про Гомера цілком прикладені до пам’ятників еллінського мистецтва взагалі: “Це вода з ключа, що ломить зуби, з блиском і сонцем і навіть із смітинками, від яких вона здається ще чистішою і солодко”.

Недосяжною вершиною сприймаються творіння класичних скульпторів - Мирона, Поліклета, Фідія, або прекрасні будівлі афінського Акрополя. Проте не менш значні пам’ятники були створені і в інші періоди еллінської культури. Розрізняють декілька етапів в історії старогрецького мистецтва. У кріто-мікенській, або егейській, період (III-II тисячоліття до н. э.) досягає розквіту не тільки мистецтво майстрів крітської держави, але могутньою силою виявляється творча активність ахейськіх племен на Балканському півострові. Від XI до VIII століття до н.е. продовжується період, званий умовно гомерівським, що характеризується широким розповсюдженням кераміки і дрібної пластики геометричного стилю. Архаїчна епоха, що доводиться на VII-VI століття до н. э., була часом виникнення самостійних міст-держав на Балканському півострові і бурхливого розвитку мистецтва. Класичний період охоплює V і IV століття до н.е. В його межах розрізняють ранню класику - першу половину V століття до н. э., високу класику - третю чверть V століття до н.е. і пізню класику - IV віка до н.е. На пізній період грецького мистецтва III-I століть до н.е. - епоху еллінізму - доводиться сильна еллінізация культури народів, що жили в басейні Середземного моря.

Грецьке мистецтво було далеке не однорідним в різних областях античного світу. Художники іонічної школи, що працювали в містах Малої Азії і на островах Егейського моря, створювали пам’ятники, несхожі на ті, що з’являлися в майстрових дорічеськіх міст - Аргоса, Сикиона, Спарти. Своєрідні художні твори виникали в середовищі аттічних скульпторів, вазопісцев і архітекторів. Ці відмінності були властиві майстерням, по суті близьким територіально один до одного. А тим часом пам’ятники еллінського мистецтва можна знайти в різних районах Європи, відокремлених десятками тисяч кілометрів: у Іспанії і Середній Азії, в Африці і на північних берегах Чорного моря.

Стародавні греки створили в повному розумінні слова нову культуру. Їм були знайомі досягнення науки і мистецтва народів Сходу - єгиптян, фінікійців, ассірійців, та все ж вони пішли своїм шляхом як у області нових соціально-політичних утворень, так і відносно художньо-естетичних поглядів на світ.

Культура і мистецтво еллінів завжди привертали увагу людей, для яких вони були вже історією. У середньовіччі, в епоху Відродження, в сторіччя нового часу художники бачили в мистецтві стародавніх греків прекрасний зразок, невичерпне джерело відчуттів, думок, натхнення. У всі часи людина з властивою йому допитливістю прагнула проникнути в таємницю досконалості старогрецького мистецтва, розумом і відчуттям прагнучи осягнути суть еллінських пам’ятників.

“Потрібно переселитися в століття Гомера зробитися його сучасником, жити з героями і царями-пастирями, щоб добре їх розуміти. Тоді ахіллес, який на лірі оспівує героїв і сам смажить баранів, який лютує над мертвим Гектором, і батькові його, Пріаму, так великодушно пропонує і вечерю і нічліг у себе в куще, не здасться нам особою фантастичним, уявою перебільшеним, але дійсним сином, довершеним представником великих століть героїчних, коли воля і сила людства розвивалася зі всією свободою… Тоді світ, що за три тисячі років існував, не буде для нас мертвим і чужим в усіх відношеннях”.